人们用可以吸收中子的反应棒来控制发生在核反应堆中心的链式反应，这些反应棒可以伸缩来调节要求的能量水平。

核燃料用一种被称为缓和剂的物质包着，用以减缓中子的放射，从而让链式反应可以继续。水，石墨和重水在不同类型的反应堆中充当缓和剂。

由于所使用的是核燃料（即浓缩铀235），因此如果反应堆中出现故障而未予以调整，核燃料将变得过热而熔化，那么就不会像炸弹一样发生爆炸反应。

一千兆瓦特的反应堆所发的电足以供一座一百万人口的现代化城市所用。35个这样的核反应堆就能够提供澳大利亚全国的电量所需。

铀与钚

铀235的核是“可裂变的”，而铀238的核则称为是“可繁殖的”。铀238可以捕获在反应堆核心中的迅速运动的中子，然后变成（间接地）可裂变的钚239。钚239与铀235非常相似：当被中子碰撞时，会发生裂变，也产生巨大的能量。