铀原子

在根据原子核数量排列的元素表中，铀是自然界中存在的最重的元素（最轻的是氢）。铀的密度是水的18.7倍。

如其它元素一样，铀以不同的形式存在，均称为铀的同位素。这些同位素（铀的同位素有16种）各自的原子核中所含微粒（中子）的数量不同。地壳中发现的自然存在的铀主要是铀的两种同位素：铀238（U-238），占99.3%，以及铀235（U-235），约占0.7%。

铀同位素铀U-235非常重要，因为它在特定条件下可发生分裂，释放出巨大能量，这也被称为“裂变”，或表述为“核裂变”。

如同所有放射性同位素一样，铀也会发生衰变。铀238的衰变速度非常缓慢，其半衰变周期就相当于地球的年龄（45亿年）。这就意味着，铀238几乎没有放射性。然而，在衰变过程中，每公吨铀会产生0.1瓦特的电热量，而这足以提高地核的温度。铀235的衰变速度要稍快一些。